Gentle Giant: El gigante ignorado

Es probable que Gentle Giant sea la más importante y al mismo tiempo, la más ignorada banda de rock progresivo surgida a finales de la década de los sesenta. A pesar de esto, o tal vez por estas razones, finalmente se convirtió en una banda de culto con el correr del tiempo.

Tal vez la única experiencia que supere la audición de su música sea apreciar la maravilla de su despliegue escénico. Músicos sumamente virtuosos, evidenciaban en sus conciertos sus dotes de multiinstrumentistas -entre todos sus integrantes tocaban más de 30 instrumentos diferentes- recorriendo su exigente repertorio con maestría.

Derivada del grupo británico de rhythm and blues psicodélico Simon Dupree and The Big Sound, banda formada por los tres hermanos Shulman, Gentle Giant surge como tal en el año 1969.

Aquella primera formación estaba integrada por Derek Shulman (1947, Glasgow) en guitarra, bajo y voz; Ray Shulman (1949, Hampshire) en bajo, voz y violín; Gary Green (1950, Stroud Green) en guitarra; Phil Shulman (1937, Glasgow) en saxo, Kerry Minnear (1948, Dorset) en teclados, y el baterista Martin Smith (1946, Southampton).

Adquiriendo el gusto

Después de grabar algunos simples de fuerte impronta psicodélica, comienzan su viraje hacia el todavía incipiente rock progresivo con su álbum debut de 1970, titulado simplemente Gentle Giant y producido por Tony Visconti. El disco fue recibido con duras críticas por parte de la prensa especializada y con indiferencia por el gran público. Sin  embargo esto no restó ánimos a una banda, que continuó una brillante carrera, aunque con altibajos, hasta 1980, año en el que finalmente se disuelve, no sin antes dejar una discografía original de 12 discos que recorren rock, música clásica y melodías medievales en dosis justas y con gran fuerza compositiva.

Al año siguiente de su álbum debut graban Acquiring the Taste, un destacado trabajo que comienza a marcar claramente lo que sería el estilo inconfundible de la banda. Luego, en 1972 presentan Three Friends, disco en el que se produce el primer relevo de integrantes al ingresar Malcolm Mortimore (1953, Wimbledon) en batería.

En 1973 lanzan el disco Octopus, tal vez uno de los momentos más brillantes de la carrera de la banda, trabajo en el que se produce un nuevo cambio en la batería con el ingreso de John Weathers (1947, Carmarthen). Posteriormente a la salida de este disco se produce la que sin dudas fue la deserción más importante: Phil Shulman abandona Giant para dedicarse a la docencia.

Más tarde entre ese mismo 1973 y 1975, Gentle Giant publica una trilogía antológica: 

In a Glass House, considerado uno de los discos más herméticos de la banda; The Power and the Glory, un alegato sobre la corrupción política de líderes sociales que llegan al poder, y Free Hand, el disco de mayor éxito comercial de la banda y que contenía esa joya armónica titulada On Reflection. Con estas tres obras la banda consigue afirmar su sonido tan personal y característico.

El siguiente trabajo, Interview, vio la luz en 1976 y no tuvo un buen recibimiento por parte de la prensa y el público, al punto que muchos lo consideraron el principio del fin de la banda.

Sin embargo el siguiente disco de ese mismo año, Playing the fool,  presenta el registro en vivo de la banda en su más acabada expresión; un recorrido vibrante y en algunos casos, audaz –la versión de On Reflection por caso- por lo mejor de sus registros de estudio.

Con el disco The Missing Piece de 1977, la banda comienza a virar su propuesta hacia sonidos emparentados con los cambios de la época: canciones más simples sin la complejidad de sus arreglos intrincados de antaño marcan el fin de una era para el grupo.

Cierran la discografía de la banda los discos Giant For A Day (1978) y Civilian (1980), trabajos ambos ciertamente alejados de la propuesta original de Gentle Giant pero de indudable calidad compositiva e instrumental. El rock progresivo como tal se enfrentaba a nuevos desafíos, y Giant se sumó a la búsqueda de diferentes formas de expresión que ya habían emprendido muchos de sus contemporáneos con mayor o menor éxito.

Finalmente el Gigante Gentil se rindió ante los escasos resultados obtenidos: en el verano 1980 la banda se separa. Cada uno de los miembros del grupo siguió su camino negándose consistentemente ante cada propuesta de reagruparse, aunque se registraron desde entonces algunas reuniones parciales en intentos de recuperar el repertorio de la formación original.

Caminos que se abren

Luego de la disolución de la banda, Derek Shulman desarrolló una exitosa carrera en los aspectos organizacionales del negocio de la música, llegando a ser presidente de Atco Records y Roadrunner Records. Actualmente es dueño de la compañía independiente DRT Entertainment.

Ray Shulman trabajó en música para TV y publicidad hasta convertirse en productor de grupos como Echo & The Bunnymen y The Sugarcubes. También ha compuesto bandas de sonido para videojuegos y producido DVDs para bandas como Genesis y Queen.

John Weathers continuó tocando en Man hasta 1996, y más recientemente con Wild Turkey, junto a Glenn Cornick.

Gary Green se mudó a los Estados Unidos y ha participado en varias bandas de Illinois como Blind Dates y Big Hello. Participó además como invitado en grabaciones y conciertos de Eddie Jobson.

Kerry Minnear vive en Cornwall y trabajó muchos años en la música góspel. Actualmente dirige  Alucard Music, la organización que supervisa los derechos legales de la música de Gentle Giant.

Phil Shulman está retirado del negocio de la música. Trabajó como docente y tuvo un comercio en Gosport, Hampshire. Antes de este retiro trabajó brevemente con su hijo Damon grabando trabajos con él, algunos de los cuales se pueden escuchar en el sitio de Damon  en MySpace.

Martin Smith se radicó en Southampton y tocó con varias bandas del lugar hasta su muerte en marzo de 1997.

Malcolm Mortimore continúa su trabajo como sesionista de rock y jazz.

Discografía

Existe una gran cantidad de grabaciones en vivo, compilaciones, no oficiales y samplers. A continuación detallamos únicamente los originales y otras grabaciones que se destacan entre todas las existentes.

Álbumes de estudio:

Gentle Giant (1970)
Acquiring the Taste (1971)
Three Friends (1972)
Octopus (1972)
In a Glass House (1973)
The Power and the Glory (1974)
Free Hand (1975)
Interview (1976)
The Missing Piece (1977)
Giant for a Day! (1978)
Civilian (1980)

Grabaciones en vivo

Playing the Fool (1977) Grabado durante la gira europea 1976
Gentle Giant in Concert (1994) Grabado en 1978
Out of the Woods: The BBC Sessions (1996)
The Last Steps (1996) Grabado en los EE.UU en 1980
Out of the Fire: The BBC Concerts (1998)

Compilados

Giant Steps - The First Five Years (1975)
Pretentious - For The Sake Of It (1977)
Champions Of Rock (1996)
Edge of Twilight (1996)
Under Construction (1997)
Scraping the Barrel (2004)

DVD

Giant on the Box, (DVD+CD) (2005)
GG at the GG, (DVD) (2006)

El legado

Gentle Giant fue una banda de una notable sofisticación y complejidad, formada por virtuosos instrumentistas y de una gran riqueza sonora. Cómo ellos mismos explicaran en una oportunidad (nota interior de Acquiring the Taste), su objetivo fue “expandir las fronteras de la música popular contemporánea aun a riesgo de llegar a ser muy impopulares”, objetivo que les valiera el mote de “una de las bandas más experimentales del género”.

La inclusión de matices provenientes del folk, del jazz y el soul, influencias de la música clásica del período romántico, la incorporación de timbres medievales y barrocos sumados a una lírica con perfil filosófico y hasta de crítica social, le provee a la música de Gentle Giant una riqueza inigualable.

Gente Giant. Una vivencia musical notable, sin lugar a dudas.

Fuentes:
- Sitio oficial de Gentle Giant - http://www.blazemonger.com/GG/Gentle_Giant_Home_Page
- Gentle Giant en Wikipedia - http://en.wikipedia.org/wiki/Gentle_Giant
- Manticornio - http://www.manticornio.com/rock-progresivo/G/GENTLE-GIANT/gg.html

Crédito fotografías y artes de tapa:
- Sitio oficial de Gentle Giant - http://www.blazemonger.com/GG/Gentle_Giant_Home_Page